La polyarthrite rhumatoïde est une maladie chronique auto-immune. Cette pathologie touche les articulations, conduisant à une destruction progressive du cartilage et des os. Elle est caractérisée par des douleurs et des raideurs articulaires, ce qui la rend invalidante chez 20 à 25 % des patients. Ses causes ne sont pas encore élucidées, mais de nombreux traitements sont utilisés pour tenter de ralentir son évolution.
1. Qu'est-ce que la polyarthrite ?
La polyarthrite est une maladie auto-immune qui peut toucher tous les éléments d'une articulation, et plusieurs articulations peuvent être atteintes en même temps. L'inflammation induite par la réaction immunitaire provoque une surproduction du liquide synovial, normalement chargé de lubrifier l'articulation et de nourrir le cartilage. Produit en excès, ce liquide s'accumule et entraîne un gonflement ; les éléments de l'articulation durcissent et deviennent douloureux, et une érosion du cartilage rend l'articulation de plus en plus raide.
2. Quels sont les symptômes de la polyarthrite rhumatoïde ?
La polyarthrite apparaît le plus souvent de manière progressive, parfois brutale. Elle commence souvent au niveau des petites articulations (mains, pieds, poignets, doigts, orteils), puis peut toucher genoux, coudes, chevilles, épaules et hanches. Les articulations deviennent douloureuses, raides, rouges et chaudes. Parmi les symptômes :
- Des douleurs intenses le matin au réveil, avec raideur, pouvant durer toute la matinée ;
- Des douleurs nocturnes qui peuvent réveiller ;
- Un gonflement des articulations touchées ;
- Une légère fièvre ;
- Une fatigue permanente et inexpliquée ;
- Une perte d'appétit accompagnée d'une perte de poids.
La maladie s'aggrave et s'étend progressivement, de manière symétrique (des deux côtés du corps), entraînant douleurs chroniques et déformations handicapantes.
3. Quelles sont les causes et les facteurs favorisants ?
L'origine reste inconnue, mais certains facteurs favorisent son déclenchement :
- Les facteurs environnementaux : tabagisme, chocs émotionnels, traumatismes ;
- Les facteurs immunitaires : activation importante des défenses après une infection ;
- Les facteurs génétiques et prédispositions familiales ;
- Les facteurs hormonaux : variations liées aux grossesses ou à la ménopause.
4. Comment se fait le diagnostic ?
Le diagnostic est difficile au début de la maladie. Il repose sur les symptômes cliniques (gonflement, douleurs, atteinte symétrique) et sur l'élimination d'autres maladies (lupus, goutte, arthrites infectieuses). Le médecin peut prescrire des examens radiologiques, une échographie ou une IRM, ainsi qu'un bilan sanguin (marqueurs de l'inflammation, facteurs rhumatoïdes, anticorps) et parfois une analyse du liquide synovial.
5. Quels sont les traitements utilisés ?
La prise en charge soulage les douleurs, réduit les symptômes et évite de nouvelles lésions, avec pour objectif de stabiliser la maladie et d'induire la rémission si possible.
a. Le traitement de crise
- Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) soulagent les douleurs durant les phases aiguës ; ils peuvent provoquer des maux d'estomac, des troubles digestifs, des urticaires ;
- Les corticoïdes, à faible dose au début, soulagent efficacement et rapidement ; les doses sont réduites progressivement pour limiter les effets secondaires.
b. Le traitement de fond
- Le méthotrexate réduit l'activité du système immunitaire et l'inflammation ; une amélioration est souvent observée après 6 mois, avec un suivi régulier ;
- Les immunosuppresseurs, en cas d'efficacité insuffisante du méthotrexate ;
- Les médicaments anti-TNF bloquent le facteur de nécrose tumorale ; utilisés dans les formes sévères, souvent en association, ils nécessitent un bilan dentaire préalable et une surveillance des signes d'infection ;
- Les antagonistes de l'interleukine 6, anticorps monoclonaux, seuls ou en association, avec un suivi régulier.
D'autres médicaments peuvent être prescrits. Suivez les prescriptions de votre médecin et évitez tout médicament non prescrit, sous peine de complications graves.
6. Quelques conseils pour mieux vivre avec la polyarthrite
- Pratiquez une activité physique adaptée (la natation aide à prévenir déformations et enraidissements) ;
- Évitez le tabac et le tabagisme passif ;
- Adoptez une alimentation saine et suivez les recommandations de votre médecin ;
- Surveillez votre poids ;
- Essayez la rééducation fonctionnelle et la kinésithérapie.