1. Qu'est-ce que la maladie d'Alzheimer ?
La maladie d'Alzheimer est une maladie neurodégénérative, qui se caractérise par une perte progressive de la mémoire et des fonctions cognitives. Elle résulte d'une dégénérescence lente des neurones, qui débute au niveau de l'hippocampe (zone du cerveau essentielle pour la mémoire) et s'étend vers le reste du cerveau. La maladie peut évoluer sur une longue période conduisant à la destruction progressive des neurones, qui se manifeste par une perte progressive des facultés cognitives.
2. Quelles sont les causes de la maladie d'Alzheimer ?
Les causes de la maladie d'Alzheimer ne sont pas encore élucidées. De plus en plus d'études sont menées pour comprendre les mécanismes qui conduisent à son apparition. Certaines études ont mis en évidence l'existence de facteurs de risque favorisant la survenue de la maladie, comme l'âge, l'hypertension artérielle, le diabète, l'excès de cholestérol, le tabagisme et les maladies cardiovasculaires.
3. Quels sont les symptômes de la maladie d'Alzheimer ?
La maladie d'Alzheimer étant une maladie neurodégénérative, elle est caractérisée par une perte des fonctions cognitives. Les symptômes peuvent être différents d'une personne à une autre.
- Les troubles de la mémoire sont en général le premier signe de la maladie : difficultés à retenir de nouvelles informations, à retrouver son chemin dans un quartier familier ou à se rappeler le nom d'un objet du quotidien. À un stade avancé, la personne peut perdre tous ses souvenirs ;
- L'aphasie est un trouble du langage : difficultés à trouver ses mots, vocabulaire qui s'appauvrit, phrases incohérentes, difficultés à écrire ou à comprendre une conversation ;
- L'apraxie (troubles des gestes) : difficulté croissante à réaliser certains gestes du quotidien (lacer ses chaussures, se raser), jusqu'à la dépendance ;
- L'agnosie (diminution des capacités de reconnaissance) : difficultés à reconnaître les objets et les visages familiers ;
- Les difficultés d'orientation dans le temps et l'espace, conduisant à des disparitions fréquentes ;
- Les troubles de la pensée ou du jugement : difficultés à s'organiser, planifier, comprendre, décider ;
- Les troubles du comportement, à un stade avancé : impulsivité, agressivité ou violence, favorisés par un changement d'environnement ou une maladie.
4. Comment se fait le diagnostic de la maladie d'Alzheimer ?
Quand une personne âgée présente des troubles de la mémoire ou des fonctions intellectuelles, le médecin généraliste cherche à comprendre quand et comment ils se manifestent, réalise un examen clinique et prescrit des examens complémentaires pour éliminer une autre maladie. Si les résultats sont normaux, il adresse le patient à un neurologue, un psychiatre ou un gériatre.
Le spécialiste réalise un entretien avec le patient accompagné d'un proche, un examen clinique approfondi et des tests psychométriques comme le MMSE (Mini-Mental State Examination). D'autres examens (IRM, scanner) évaluent l'état du cerveau. En cas de doute, ces tests peuvent être renouvelés 6 à 12 mois plus tard.
5. Quels sont les traitements utilisés ?
Le traitement est pluridisciplinaire : il vise à préserver l'autonomie du patient et à prendre en charge les troubles du comportement. Les traitements médicamenteux ont une efficacité relative et ne sont pas systématiquement prescrits.
- Les inhibiteurs de la cholinestérase augmentent la concentration d'acétylcholine, à doses progressivement croissantes ; ils peuvent avoir des effets secondaires digestifs, cardiaques ou neuropsychiques ;
- La mémantine protège les neurones du glutamate ; elle est prescrite à doses progressivement croissantes et peut générer des effets indésirables neurologiques, digestifs et vasculaires.
Attention : ces médicaments peuvent interagir avec de nombreux autres. Il est important de suivre scrupuleusement les prescriptions de votre médecin et d'éviter l'automédication.
6. Quelques conseils pour prévenir la maladie d'Alzheimer
Il n'existe pas de mesures préventives prouvées, mais certaines activités pourraient retarder la survenue de la maladie : maintenir une activité intellectuelle (lecture, mots croisés, bridge, mémorisation de poèmes et chansons), adopter une alimentation équilibrée riche en fruits, légumes et poissons, pratiquer une activité physique régulière adaptée et arrêter le tabac.